El banano es una de las plantas cultivadas más antiguas. Las islas del archipiélago malayo se consideran su tierra natal, donde, según los científicos, los antiguos habitantes lo cultivaron y consumieron como acompañamiento a los platos del pescado. Viajando por las islas del Océano Pacífico, se abastecieron de la fruta que era ya conocida por ellos, y de esta manera contribuyeron a la propagación de banano.
Una de las primeras referencias al banano se encuentra en los antiguos manuscritos indios del Mahabharata.
La primera mención escrita de esta planta nos llegó en el monumento de la cultura india del Rig Veda (siglos XVII-XI a. C.), probablemente en ese momento los plátanos ya llegaron al subcontinente indio con ayuda de los navegantes.
Algunos científicos creen que el banano también fue conocido en América del Sur antes de la llegada de los europeos, esta hipotesis se basa en el hecho de que se encontraron restos de hojas de banano en antiguas tumbas de indios peruanos. Además, algunos creen que la «fruta del paraíso» en el Antiguo Testamento que tentaba a Adán y Eva en el paraíso, era un banano. La última declaración es extremadamente controvertida, ya que ni los antiguos egipcios ni los antiguos judíos sabían nada sobre el banano.
Después de año 650, el producto ya se importaba de la India a Palestina y la costa este de África, esta vez gracias a los árabes que hacían comercio de esclavos y marfil. En el mundo islámico, el banano era conocido por el nombre de las musas (árabe. موز, Pers. موز, tour. Muz). Cuando los europeos exploraron África occidental en el siglo XV, el banano ya era bien conocido allí. Después de 1402 los portugueses trajeron el banano de Guinea a las Islas Canarias, donde comenzaron a cultivarlo, y en 1516, solo 24 años después del descubrimiento de América por Colón, lo trajeron a la isla de Haití. El último viaje fue dirigido por el monje misionero español Thomas de Berlanga.
Pedro de Cieza de León escribió sobre el cultivo de banano en América del Sur ya a mediados del siglo XVI en su Crónica del Perú: “Hay muchos melones españoles y locales en el área del ecuador cerca de Puerto Viejo; muchas verduras y frijoles en todas partes traen cultivos, y hay muchas naranjas y limas, y muchos plátanos. En algunos lugares se cultivan piñas extraordinarias”.
El banano rápidamente ganó popularidad en los trópicos, pero en países europeos y tierras estadounidenses con un clima templado siguieron siendo un producto exótico muy raro durante mucho tiempo, ya que uno de los principales requisitos para su transporte y almacenamiento es mantener una temperatura constante de no más de 14 ° C. Solo en la segunda mitad del siglo XIX, con la invención de las primeras unidades de refrigeración y la construcción de ferrocarriles, hubo una posibilidad de entregar esta fruta a los mercados del norte, primero en los EE. UU y luego en Europa. En 1866, el comerciante de Nueva York, Carl Frank, comenzó a importar a los Estados Unidos pequeños lotes de banano cultivado en plantaciones cerca de la ciudad de Colón en Panamá. En 1870, el capitán del barco pesquero estadounidense Telegraph Lorenzo Baker trajo 160 bananos de Puerto Antonio en Jamaica a Nueva Jersey y los vendió de manera rentable, lo que marcó el comienzo de un amplio comercio de estas frutas.
En 1876, en una exposición en Filadelfia dedicada al centenario de la independencia de los Estados Unidos, los bananos se vendieron individualmente, envueltos en stanoli, a un precio de 10 centavos cada uno, que era muy costoso en ese momento. En 1885, el Capitán Baker, el empresario Andrew Preston y nueve empresarios fundaron la Boston Fruit Company, que lanzó compras de banano en las islas del Caribe. El 30 de marzo de 1899, se asoció con Minor Keith en la United Fruit Company.